2026 FIFA 월드컵은 현재 리오넬 메시, 킬리안 음바페, 에를링 홀란드와 같은 슈퍼스타들이 가장 높은 골든 부츠를 차지하기 위해 치열한 경쟁을 벌이고 있다. 이제 크리스티아누 호날두가 정식으로 이 엘리트 득점 대열에 합류하며 화요일 우즈베키스탄을 상대로 포르투갈을 5-0으로 압도하는 승리를 이끌어냈다.

“나는 돌아왔다! 나는 돌아왔다!” 경기 종료 직후 호날두는 카메라를 향해 영어로 외치며 모든 의문론자들에게 명확하고 단호한 메시지를 전했다.

몇 주 동안 그는 이 월드컵에서 유일하게 영향력을 미치지 못한 세계적인 축구 스타였다 — 이제 그는 그 간극을 확실히 메우게 되었다. 41세의 나이에 전설적인 수십 년의 커리어로 인해 불가피한 신체적 한계가 때때로 드러나곤 한다. 하지만 이날 휴스턴에서 호날두의 시대를 초월한 비길 데 없는 강점이 세계의 눈앞에 온전히 드러났다.

호날두에 대한 대중의 의견은 항상 아주 양극화되어 있었다. 팬들과 비평가들은 극명하게 상반된 의견을 가지고 있다. 그러면서도 그의 유일무이한, 끈질긴 헌신은 부정할 수 없고 감동적이다. 그는 20년 넘게 자신의 전문 인생의 모든 부분을 한 가지 기술, 즉 가능한 한 높은 수준에서 반복해서 골을 넣는 데 헌신해왔다.

골 넣기는 호날두의 상징적인 유산의 초석이다. 그는 역사상 여섯 번의 월드컵 대회에서 골을 넣은 유일한 선수이다. 10개의 월드컵 경력 골을 기록하며 그는 포르투갈에서 FIFA 월드컵에서 가장 젊고 가장 나이 많은 골 득점자로서의 독특한 이중 기록을 보유하고 있다.

그럼에도 불구하고 화요일의 중요한 조별리그 경기를 준비하면서 그 엘리트 마무리 감각은 국제 무대에서 그를 떠나간 것처럼 보였다. 호날두는 거의 3년 반 동안 주요 성인 대회에서 단 한 골도 넣지 못했으며, 이는 2022 카타르 월드컵까지 거슬러 올라간다. 이 골이 없는 순간은 10경기의 연속적인 성인 국제 경기로 이어졌고, 2024 유로에서는 완전히 무득점으로 마무리됐다.

지난주 DR 콩고와의 포르투갈 월드컵 첫 경기는 호날두의 엘리트 대회 경력이 끝나가고 있다는 내러티브를 더욱 부각시켰다. 조용하고 침체된 그 경기에서 그는 25회 만 공을 터치하고 3회의 비균형적인 슈팅을 기록했다. 많은 이들이 그의 선발 출전이 재능 있고 우승을 노리는 포르투갈 팀에 부담이 되고 있다고 주장했고, 진정한 월드컵 성공을 이끌 수 있는 팀의 발목을 잡고 있다고 반박했다.

“정말 힘든 일주일이었다.” 경기 후 호날두는 말했다. “대중의 의견은 우리 선수들 모두에게, 특히 나와 감독에게 매우 가혹했다. 나는 23년 동안 프로 축구선수로 활동해왔다. 현실은 이렇다: 일이 잘되면 모두가 호날두를 칭찬하고, 잘되지 않으면 사람들이 나를 은퇴했다고 말한다, 나이가 많다고도. 그건 그냥 그 일의 한 부분이다.”

포르투갈의 감독 로베르토 마르티네스는 이 베테랑의 상징에 대한 지원을 결코 흔들리지 않았다. 월요일의 경기 전 기자 회견에서 마르티네스는 호날두가 골 게터로서 실패할 때조차도 그의 팀에서의 필수 가치를 여러 번 방어했다.

“호날두는 전방에서의 움직임으로 계속해서 공간을 창출합니다,” 마르티네스는 설명했다. “그는 이 일을 할 때 세계 최고이며, 통계 자료도 그것을 완전히 뒷받침합니다.”

호날두의 충성스러운 전 세계 팬층도 그를 지지했으며, 이날 휴스턴에서 그들의 응원은 확실히 전달되었다. 그의 이름이 매번 경기장에 울려퍼질 때마다, 커다란 화면에서의 클로즈업 샷마다, 포르투갈을 응원하는 관중들의 함성이 이어졌다. 그의 발에 가까이 다가오는 공마다 지지자들은 그가 긴 골 터짐을 해소하길 바랐다.

그들의 인내는 빠르게 보상받았다. Lamine Yamal의 첫 골이 스페인의 압박감을 해소하고, 일요일의 사우디아라비아 승리로 인해 초기 토너먼트 실망을 지운 것처럼, 호날두는 자신의 분위기를 바꾸는 순간을 만들어냈다. Yamal이 이제 막 엘리트 국제 여정을 시작했다면, 호날두는 전설적인 커리어의 황혼기에 모든 불안을 가라앉히기 위해 발벗고 나섰다.

그는 4분에 일찌감치 득점을 노렸으나, 누노 멘데스의 크로스를 맞추기 위해 늘어지면서도 클린 접촉을 이루지 못해 관중들은 아쉬운 신음 소리를 냈다.

그러나 불과 2분 후, 호날두는 자신의 경력을 정의하는 전형적인 마무리 슈팅을 보여주었다. 날카롭고 지능적인 근처 포스트 움직임으로 마커를 따돌린 후, 그는 조앙 칸셀루의 정밀한 크로스를 맞아 effortless한 마무리로 포르투갈을 1-0으로 앞서게 했다. 그 골은 간단해 보였지만, 수십 년에 걸친 정제된 연습, 완벽한 결정, 그리고 흠잡을 데 없는 움직임의 결과이었다.

6분이 지나자 결과는 이미 거의 확정되었고, 연장된 질문은 호날두가 얼마만큼의 골을 추가할지가 되었다.

그의 다음 큰 기회는 17분에 우즈베키스탄 페널티 지역 바로 바깥에서 유망한 프리킥을 통해 찾아왔다. 경기장에 있는 모든 관중과 전 세계 수백만의 시청자들은 호날두가 이 세트 피스를 차리리라 기대했지만 — 중계 카메라가 포르투갈의 7번에만 초점을 맞춘 만큼에 말이다. 그러나 놀랍게도 그는 한 발 물러서 누노 멘데스가 멋진 골을 넣도록 해주었다.

그것은 그의 여유롭고 자신감 있는 생각 방식을 보여주는 이타적인 결정이었다. 만약 그가 경기에서 첫 골을 추구하고 있었다면, 그는 거의 확실히 슈팅을 시도했을 것이다. 그의 개인적인 돌파구는 39분에 도달했는데, 브루노 페르난데즈가 우즈베키스탄 수비의 뒤를 완벽하게 통과하는 패스를 보냈다. 호날두는 걸음을 완벽하게 맞춰 낮은 슈팅으로 골키퍼를 가로질러 정확히 하단 모서리로 쏘아 넣으며 자신의 득점을 두 배로 늘렸다.

그의 멀티골은 포르투갈을 3-0으로 앞서게 하여 사실상 전반전에서 승리를 확정지었다. 후반전에서 호날두는 해트트릭을 향해 계속해서 밀어붙였고, 34회의 터치와 7회의 슈팅, 그 중 5회가 유효 슈팅인 경기로 마무리되었다. 그의 기대 골 점수(xG) 1.33는 DR 콩고에서의 부진한 모습에서의 급격한 개선을 보여주었으며, 그의 날카로운 폼 복귀를 입증했다.

포르투갈은 6월 27일 최종 조별리그 경기에서 콜롬비아와의 훨씬 더 어려운 시험에 직면하게 될 것이며, 토너먼트 단계에서는 훨씬 더 큰 도전들이 기다리고 있다. 무엇이 기다리고 있든 간에, 호날두의 뛰어난 경기는 그가 여전히 엘리트 월드컵 수준에 속하는지에 대한 모든 질문을 일시적으로 침묵시켰다.

그의 평생 라이벌 리오넬 메시와 마찬가지로, 호날두의 축구 유산은 단단히 자리 잡혀 있으며, 매년, 매 골, 매 트로피, 매 기록에 의해 쌓여왔다. 41세의 그는 여전히 최고의 수준에서 활약하고 있다. 그 이유는 단순하다: 완벽함과 골 득점은 그의 축구 정체성의 모든 부분에 깊이 뿌리내려 있다.